El curtido de las pieles es uno de los oficios más antiguos de la humanidad.
Tuvo su origen cuando el hombre primitivo se dio cuenta de que un animal ofrecía algo más que alimento. Nuestros antepasados prehistóricos utilizaban las pieles de los grandes mamíferos como prendas de abrigo que los protegían de las inclemencias del tiempo.
No obstante, si no se le aplicaba ningún tratamiento, la piel del animal empezaba a deteriorarse con rapidez, a pudrirse y a desprender malos olores. Así pues, nuestros antepasados encontraron formas de detener este proceso natural para evitar que sus ropas se volvieran inservibles, incluso insoportables.
Tintado Manual de Pieles en Africa
Pensemos en el modo en que estos descubrimientos primitivos tuvieron lugar. Un trozo de piel que permanecía unos días expuesto al sol se volvía tieso y duro, pero se libraba de ese olor tan desagradable.
Una mejora prehistórica importante fue el curtido al humo. Las pieles se utilizaban como material de construcción para tiendas y cabañas. El humo del hogar conservaba (curtía) el cuero e incrementaba su resistencia a los elementos. Este método estaba muy extendido entre los indios americanos para hacerse sus tepées y sus tiendas indias y todavía hoy sigue siendo muy popular en algunas regiones de China.
Otro invento de éxito fué el curtido vegetal. Probablemente, todo empezó cuando las pieles se introducían en un charco de agua rodeado de árboles. Trozos de madera, corteza y hojas flotaban en el charco que contenía “agentes” naturales o químicos que curtían la piel. Este tipo de tratamiento predominó en la industria de la piel hasta el siglo XIX cuando surgió el proceso de curtido con cromo.
Durante la Edad Media, la actividad de las curtidurías se organizó de una forma muy eficaz. Se concentraban en áreas específicas en donde las materias primas (pieles, acceso al agua) abundaban en grandes cantidades. Muchas curtidurías se han ido ubicando en las mismas zonas de Europa durante más de 500 años.
No se produjeron demasiados cambios en los procesos de transformación de la piel desde la Edad Media hasta finales del siglo XVII. Pero los avances en la química del siglo XIX resultaron vitales para el desarrollo de la industria, especialmente el curtido con cromo, que utiliza las sales de cromo para curtir las pieles de los animales, así como también el uso de enzimas y muchos otros descubrimientos.
En un primer momento, la ciencia del curtido de la piel tuvo un carácter accidental. En el pasado, el curtido aprovechó las mejores técnicas de un oficio de carácter agrícola y las transformó en una industria moderna. En la actualidad, la investigación y el desarrollo constituyen un proceso sistemático que maximiza los beneficios de la piel de origen animal como un recurso natural importante, al mismo tiempo que minimiza el impacto sobre el medio ambiente.
En el futuro, la industria europea de la piel continuará desarrollando tecnologías limpias e innovadoras que aportarán soluciones a desafíos ecológicos, estéticos, de seguridad y rendimiento de gran complejidad.
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